Yasuke, mythe ou réalité ?

De manière assez surprenante pour quelqu’un qui a suscité autant d’enthousiasme (et de haine), on sait relativement peu de choses sur la vie même de Yasuke. De fait, on ignore même son lieu d’origine. Les historiens pensent qu’il vient de l’Afrique de l’Est, probablement d’une des colonies portugaises sur la côte Est. On ne trouve de fait trace de lui qu’en Inde, au moment où il est embarqué comme esclave / serviteur par une expédition de Jésuites partant d’Inde pour rallier le Japon. L’expédition est menée par le Jésuite italien Alessandro Valignano. L’expédition, avec Yasuke, débarque au Japon en 1579. Elle débarque sur l’île de Kyushu, la plus au sud des quatre principales îles de l’archipel. Kyushu est alors le principal centre de rayonnement pour les Jésuites, en raison de sa position géographique qui en fait la zone d’arrivée la plus évidente pour les navires européens, mais aussi en raison de la tolérance très intéressée des seigneurs locaux (et notamment les Shimazu). Accepter les Jésuites, c’est se faire bien voir des européens… et de leurs commerçants.

Alessandro Valignano, père-missionnaire Jésuite

Quoi qu’il en soit, Alessandro Valignano passe deux ans sur l’île de Kyushu. Puis, en février 1581, il se rend sur Honshu et à Kyoto, toujours accompagné par Yasuke. A Kyushu, sans être une vision commune, il semble que les Jésuites avaient déjà amenés avec eux des serviteurs (ou esclaves) noirs. Yasuke n’était donc pas si “étrange”. A Kyoto, en revanche, la vision d’un noir surprend. Les habitants de la ville se passent le mot et se ruent en direction de l’auberge où résident les Jésuites et l’étrange personnage. La rumeur et la foule sont telles que cela dégénère presque en émeute. Bien entendu, la nouvelle (et la rumeur d’une émeute) parviennent vite aux oreilles du seigneur qui domine alors la capitale : Oda Nobunaga. Celui-ci fait convoquer devant lui les Jésuites et le mystérieux “homme noir”. Probablement autant par curiosité que pour calmer l’émeute qui sourde.

Yasuke et Oda Nobunaga

Devant Yasuke (qui ne s’appelle d’ailleurs pas encore ainsi), Nobunaga est dubitatif. C’est lui-même un homme retors, on ne la lui fait pas. Cet homme est sans doute juste “peint”. Il fait donc déshabiller le serviteur noir jusqu’à la taille et le fait laver. En vain. Nobunaga doit se rendre à l’évidence, l’homme qui se tient devant lui est bien naturellement noir. Oda Nobunaga n’est pas seulement retors et dubitatif. C’est aussi un homme curieux, atypique et collectionneur. Il prend intérêt dans cet homme noir, si bien que, soit sur sa demande expresse soit parce que les Jésuites le lui “offrent”, il prend l’homme noir à son service. Et lui donne le nom de Yasuke.

C’est là que les choses se corsent, d’autant que toutes les sources ne s’accordent pas. Selon une source, une seule, Oda Nobunaga offre à Yasuke un court sabre ainsi qu’une maison. Nobunaga aurait également confié à Yasuke son sabre, en tant que porteur d’arme. Pour un européen, cela peut sembler peu important mais c’est tout l’inverse : on ne confie son sabre qu’à une personne de confiance. Une autre source mentionne enfin que Yasuke aurait eu rang de Hatamoto, donc de “proche” de Oda Nobunaga. Mais les sources disponibles ne s’accordent pas entre elles, et ne sont pas toujours claires. Si l’on prend, par exemple, le Shincho Koki (écrit par Ōta Gyūichi, un proche de Nobunaga), Yasuke est bien mentionné mais pas par son nom. La chronique ne fait pas non plus état d’un statut particulier. Le Shincho Koki est une œuvre intéressante, en ce qu’elle met en avant les personnes importantes dans le cadre du récit développé autour de Nobunaga. Que Yasuke y soit mentionné indique donc un certain statut, une originalité. Ōta Gyūichi estime nécessaire d’évoquer ce personnage. Mais l’absence de nom et de statut rendent difficile l’exploitation de la source.

Yasuke reste au service de Nobunaga pendant un peu plus d’une année. On sait qu’il fait partie de l’entourage direct du daimyo et qu’il le suit partout. Cette relation prend fin tragiquement, avec la mort brutale de Nobunaga lors de l’incident du Honno-Ji. Le 21 juin 1582, Nobunaga est trahi par l’un de ses généraux. Encerclé dans le temple du Honno-Ji livré aux flammes, le seigneur se donne la mort. Là encore, on sait que Yasuke était présent au Honno-Ji, et qu’il s’est très probablement battu contre les assaillants. Contrairement à Nobunaga, Yasuke n’est pas tué mais capturé… et c’est là que son histoire s’achève. Car son sort n’est pas vraiment connu ni clarifié. Certaines sources estiment qu’il aurait été renvoyé aux Jésuites sur Kyushu. De fait, on ignore exactement ce qu’il devient et quand il meurt. Yasuke disparaît de l’histoire.

Yasuke samouraï ?

Et c’est là que nous passons au sujet rigolo qui le concerne : Yasuke était-il un samouraï ? Le sujet a connu une grande popularité depuis l’annonce par un studio de jeux vidéos d’un jeu sur le Japon où Yasuke tient la part belle. Bien évidemment, entre les afro-centristes et pas mal d’autres gens sur twitter, le débat s’est emballé et beaucoup de choses débiles ont été dites.

Comme je vous le disais plus haut, les sources – j’entends bien les sources DISPONIBLES – ne sont pas claires. Aucune de ces sources n’indique le statut exact de Yasuke, aucune ne mentionne qu’il a été samouraï. Mais il faut rappeler que ces sources ne sont pas forcément complètes. Rappelons aussi que Yasuke a été jugé suffisamment important pour être mentionné dans plusieurs de ces sources.

Il faut aussi se rappeler que contrairement à une idée répandue, “samouraï” n’est pas un statut clair et bien établi à cette époque. On parle d’ailleurs plus de “bushi”, de “guerriers”, que de “samouraïs”. Et l’expression recouvre une large diversité sociale. Bien que se désignant sous le même vocable de bushi, un daimyo et un ji-samouraï n’ont que peu en commun. L’un est un seigneur, propriétaire de terres. L’autre est un guerrier-paysan, au statut à peine plus élevé que celui d’un ashigaru (un paysan réquisitionné pour la guerre, qui deviendront les soldats de base des armées de la Sengoku Jidai). On peut donc être “samouraï” tout en ayant un statut assez faible.

Revenons donc à la question : Yasuke était-il samouraï ? L’hypothèse est plausible. Considérant que le statut de samouraï n’est alors pas vraiment établi, et recouvre plus ou moins tout membre de la “classe noble guerrière”, il est possible qu’il ait été intégré nominalement à cette classe. Le fait que Nobunaga lui ait donné un sabre (même court) peut en attester. Yasuke ne serait d’ailleurs pas le premier à s’élever dans la hiérarchie depuis une origine modeste. En 1581, l’un des plus grands généraux de Nobunaga est Toyotomi Hideyoshi, qui a commencé sa carrière comme ashigaru, soldat-paysan. On peut aussi citer, comme autre exemple, le daimyo Saito Dosan (province de Mino), qui était initialement un marchand d’huile. Il n’est donc pas impossible de s’élever dans la hiérarchie, et l’ère Sengoku donne maintes possibilités de s’illustrer. La présence continue de Yasuke aux côtés d’Oda Nobunaga peut aussi plaider en faveur de cette hypothèse : un seigneur, même aussi excentrique que Nobunaga, ne conserve pas dans son entourage proche quelqu’un qui n’est pas “sûr”. La trahison est commune à cette époque. Enfin, même si elles ne s’accordent pas toutes, plusieurs sources mentionnent des statuts comme Hatamoto (vassal proche) ou bien comme “porteur d’armes”.

D’autres éléments, en revanche, pointent dans le sens contraire : que Yasuke n’était rien de vraiment spécial. Déjà, le fait que les sources ne s’accordent pas entre elles. Il y a même la possibilité que certaines aient été modifiées après coup. Egalement, un bushi, un samouraï, est avant tout un guerrier. Or, il est peu probable que Yasuke se soit battu réellement sur un champ de bataille au Japon (sauf au Honno-Ji). Il était présent, semble-t-il, à la bataille de Tenmokuzan en 1582, mais probablement plus à l’arrière. D’autant que Tenmokuzan relève plus de l’escarmouche contre les dernières forces vaincues d’un clan à l’agonie (les Takeda) que d’une véritable bataille. Il est parfaitement possible que Yasuke n’ait été en fait un samouraï que de “façade”, utilisé par Oda Nobunaga pour impressionner. Ce qui, de fait, correspondrait assez bien à ce que l’on sait de Oda Nobunaga : féru de l’étranger et curieux, c’était aussi un homme retors et prêt à briser les codes de son époque si cela le servait. Il est parfaitement plausible que Nobunaga ait pris Yasuke à son service parce que c’était une curiosité. Un homme noir et particulièrement grand, voilà qui impressionnera les autres. Il est même parfaitement plausible que cela soit un véritable pied de nez aux autres seigneurs, en mode “j’ai un grand noir et pas vous, nananère”. Bref, une manière d’étaler sa puissance et sa richesse, de l’ostentatoire. On ignore aussi les capacités martiales de Yasuke. Etait-il entraîné ? Savait-il se battre ? Les guerriers japonais, à partir d’un certain rang, étaient tous entraînés depuis leur plus jeune âge. Yasuke aurait-il pu affronter ce genre de guerriers d’élite, sans avoir reçu un entraînement équivalent ? Peu plausible. Et il est douteux qu’il ait eu le temps pour cet entraînement, considérant qu’il n’est resté qu’un an au service d’Oda Nobunaga.

Bref, autant dire qu’il y a autant de pour que de contre. Mais surtout, rien ne permet de trancher, ni dans un sens, ni dans l’autre. On ne sait donc pas si Yasuke était ou non samouraï.

Bataille de Tenmokuzan

Bibliographie :

– Shincho Koki, Ota Gyuichi

– Une autre histoire des samouraïs. Le guerrier japonais entre ombre et lumière, Julien Peltier, 2023

– Polémique Yasuke : Statut, Origines, Parcours… 2 HISTORIENS répondent à mes questions – Jeux Vidéos Magazine