Les cinq batailles de Kawanakajima sont un bon exemple de la période trouble qu’est l’époque Sengoku. Une lutte continue entre deux daimyos, deux seigneurs de guerre, pour des territoires. Elle est aussi assez représentative de l’évolution des armées de samouraïs et d’ashigaru, armées qui se professionnalisent. Enfin, les batailles de Kawanakajima sont un affrontement entre deux des plus grands daimyos de cette époque, qui auraient pu prétendre eux-mêmes marcher sur Kyoto et mettre la main sur le shogunat déclinant : Takeda Shingen et Uesugi Kenshin.
Pour une meilleure compréhension, le lecteur trouvera ci-dessous une carte. Elle représente le Japon entre 1564 et 1753, donc après Kawanakajima, mais elle permettra de se faire une meilleur idée de la localisation des évènements
Takeda Shingen, seigneur de Kai, est issu d’une famille ancienne remontant aux Minamoto. Les Takeda sont reconnus pour leurs élevages de chevaux, ce qui leur permet notamment d’entretenir l’une des meilleures cavaleries du Japon. Takeda Shingen est un seigneur reconnu, mais aussi un général avisé et bien entouré.
Uesugi Kenshin, pour sa part, ne peut se valoir d’origines aussi anciennes. Uesugi n’est même pas le véritable nom de son clan, mais un nom qu’il a repris à la famille plus ancienne des Uesugi après que ceux-ci aient été mis à mal dans le Kanto par les Hojo d’Odawara. Grand guerrier, Kenshin passe pour être la réincarnation de Bishamonten, le dieu de la guerre. C’est aussi un grand général, bien qu’alcoolique notoire.
Takeda Shingen et Uesugi Kenshin
La première bataille de Kawanakajima intervient en 1553. Depuis 1542, Takeda Shingen envahit progressivement la province voisine de Shinano. Les seigneurs de Shinano, moins puissants, sont progressivement soumis ou battus. En 1553, au terme d’une nouvelle campagne, les Takeda remontent encore un peu plus en Shinano, battant les Murakami. Le seigneur de ces derniers, Murakami Yoshikiyo, se réfugie en Echigo, domaine de Uesugi Kenshin, qu’il implore d’intervenir. Kenshin n’est pas ravi que les Takeda progressent en Shinano. Après tout, une fois le Shinano tombé, il pourrait bien être le prochain sur la liste. Les Uesugi entrent donc en guerre, déboulant soudainement contre des Takeda qui ne s’y attendaient pas et étaient occupés à poursuivre les fuyards Murakami. L’armée de Kenshin l’emporte sur une avant-garde Takeda peu préparée en juin 1553. Takeda Shingen préféra reculer, n’étant pas préparé. Mais il revint à la charge dès septembre, remontant le long de la rivière Chikumagawa (où se trouve l’île de Kawanakajima). Il est cependant battu à deux reprises, avant de parvenir à contre-attaquer. Finalement, l’hiver arrivant force les belligérants à se séparer.
La campagne suivante se tient durant l’année 1555. Conscients de la valeur l’un de l’autre, Takeda Shingen et Uesugi Kenshin se montrent prudents dans leurs mouvements. Uesugi Kenshin, notamment, avait mis à profit l’année 1554 pour faire bâtir une série de fortifications dans les montagnes au nord de la Chikumagawa, où il vint se positionner en juillet 1554, au lieu-dit de Zenkoji. Takeda Shingen vint l’affronter, mais les combats initiaux ne donnèrent aucun vainqueur. Chaque camp tente alors de pousser l’autre à la faute en organisant des raids, sans succès. Finalement, après plusieurs mois de campagne, une paix est trouvée fin novembre. Une fois encore, l’hiver approchait. De plus, les armées étaient alors encore composées de soldats-paysans, nécessaires dans les rizières.
En 1557, nouvelle campagne. Cette fois-ci, à l’initiative de Takeda Shingen, qui envoya l’un de ses meilleurs généraux en Shinano en mars. Profitant de ce que les Uesugi étaient bloqués en Echigo par des neiges tardives et persistantes, les Takeda purent s’emparer de plusieurs points cruciaux et remonter vers le nord en contournant la ligne de fortifications précédemment édifiée. En avril, les Uesugi purent enfin sortir d’Echigo et Kenshin reprit position à Zenkoji. En mai, ce fut au tour de Takeda Kenshin d’arriver sur le théâtre des opérations. Les Uesugi organisèrent des raids sur les arrières de leurs ennemis, espérant pousser Shingen à la confrontation, sans succès. Les Takeda répondirent de la même manière, ce qui poussa Uesugi Kenshin à se retirer de Zenkoji. Un affrontement d’arrière-garde eut lieu lors de sa retraite, mais peu significatif. Finalement, comme en 1555, la campagne de 1557 s’acheva sur une impasse, les deux camps hésitant à s’engager complètement sans avoir un avantage clair qu’ils n’avaient jamais.
Ces trois batailles de Kawanakajima, au goût d’inachevé, vont entraîner une quatrième campagne en 1561. C’est cette bataille qui est connue pour être “la” bataille de Kawanakajima. En mai 1561, afin de soutenir ses alliés Hojo en guerre contre les Uesugi, Takeda Shingen envoya un raid attaquer les possessions Uesugi en suivant le trajet déjà conquis lors de la campagne précédente par son général et contournant les défenses de son ennemi. Craignant la possibilité d’une invasion de son territoire par une armée plus nombreuse, Uesugi Kenshin ordonna en septembre à ses armées de descendre une fois de plus en Shinano, et une fois de plus à Zenkoji à la tête de près de 18 000 hommes. Il en laissa 5 000 à Zenkoji et descendit ensuite dans la plaine de Kawanakajima, prenant position sur la colline de Saijosan. L’information fut relayée rapidement à Takeda Shingen, qui quitta Kai le 27 septembre à la tête d’une armée de près de 20 000 hommes pour arriver dans les environs de Kawanakajima le 3 octobre. Un face à face s’ensuivit pendant près de deux semaines, mais l’un des généraux de Takeda Shingen, Yamamoto Kansuke, avait un plan. Il suggéra à Shingen de se mettre en position dans la plaine avec 8 000 hommes en profitant de la nuit du 17 octobre, tandis qu’un autre général emmènerait – toujours de nuit – les 12 000 restants contourner la colline où se trouvait Uesugi Kenshin. A l’aube, les 12 000 hommes chargeraient les arrières des Uesugi, les repoussant sur l’armée de Shingen en contrebas et assurant leur annihilation. Le plan fut mis à exécution, mais tout ne se déroula pas comme prévu.
Uesugi Kenshin, sentant le coup venir, se redéploya lui aussi pendant la nuit. Le 18 octobre au matin, c’est donc une armée en ordre de bataille qui attaqua soudainement les Takeda, au lieu des fuyards attendus. La bataille fit rage, et les Uesugi, avantagés par la surprise, pénétrèrent les rangs des Takeda, allant jusqu’à menacer le quartier général de Shingen, puis le pénétrant et y portant les combats. Yamamoto Kansuke se fit tuer pour son seigneur, mais même ce sacrifice fut insuffisant, et Shingen lui-même dû se défendre à l’aide de son éventail de guerre contre des coups portés… par Uesugi Kenshin lui-même. Finalement, les 12 000 hommes envoyés contourner les Uesugi reviennent, après avoir constaté l’absence d’ennemis au sommet. Leur retour et leur furieuse charge sauve les Takeda, alors sur le point d’être brisés. Uesugi Kenshin ordonne la retraite, et Takeda Shingen laisse faire. La bataille a été un carnage, les pertes sont estimées à plus de 60 % pour les deux armées. Finalement, une fois de plus, les deux camps retournent dans leurs provinces respectives.
Takeda Shingen et Uesugi Kenshin croisant le fer
La cinquième bataille, en 1564, ne fut pas aussi brutale que la quatrième le fut. Comme les campagnes de 1555 et de 1557, Kenshin descendit en Shinano durant le mois de septembre. Shingen le fit un peu attendre et ne se présenta qu’en octobre. Une fois de plus, les deux armées se toisèrent, rivalisèrent de raids et d’escarmouches, attendant une erreur qui ne venait pas… pour finalement retourner chacun chez soi. A ceci près qu’après cette campagne, Uesugi Kenshin ne contesta plus la domination des Takeda sur Shinano, la frontière entre eux se situant dès lors directement entre Shinano et Echigo.
Conclusion
Bien qu’aucune campagne n’ait véritablement été décisive, pour aucun des camps, pas même la sanglante bataille de 1561, l’ensemble est de fait plus favorable au clan Takeda. La province de Shinano, à l’issu de ces onze années, est sous la domination de Shingen, ce que Uesugi souhaitait contester. Mais, pendant que ces deux généraux de génie s’affrontaient dans les montagnes neigeuses de Shinano, d’autres se mettaient en marche. En 1560, plus au sud, le puissant clan Imagawa se voyait brutalement battu par Oda Nobunaga à Okehazama, mettant en branle des événements qui vont bouleverser à jamais le Japon médiéval de la Sengoku Jidai.
Bibliographie :
– “Kawanakajima 1553 -64”, Stephen Turnbull, Osprey Publishing
– “Japan, the story of a nation”, Edwin O. Reischauer, 1981
– “A History of Japan 1334-1615”, George Sansom, 1958
– “Sengoku Jidai. Nobunaga, Hideyoshi, and Ieyasu: Three Unifiers of Japan” – Danny Chaplin, 2018
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